Enrique Meiggs Williams

Al constituirse el Directorio del Cuerpo de Bomberos de Santiago, comienza a destacar la personalidad dinámica y ejecutiva de Enrique Meiggs, primer Director de la Bomba del Poniente. Enrique Meiggs había nacido en Nueva York en 1811. En 1855 llega a Chile para realizar una serie de obras de ingeniería, siendo la primera de ellas el puente sobre el río Maipo (1858) para el ferrocarril del sur, actuando como contratista y alcanzando pleno éxito en su obra. Su fama comienza a acarrearle más y más contratos. Termina el tramo del ferrocarril de Maipo a San Fernando y, con los dineros obtenidos, compra varios sitios en la capital, construyendo su casa en Alameda esquina de Duarte (hoy, Lord Cochrane). En 1861 firma el contrato por la construcción del ferrocarril entre Quillota y Santiago. Se calculaba que el trabajo tardaría a lo menos tres años. Meiggs lo hace en sólo dos, ganando una bonificación especial por parte del gobierno. En junio de 1863 entraba la primera locomotora a Santiago, pero Meiggs sufría el dolor de la muerte e su esposa, Carolina Doyle.Su relación con los bomberos nace el día de la tragedia del 8 de diciembre. Avisado de inmediato del terrible incendio, corre junto a sus operarios hasta el Templo de la Compañía, donde realizan increíbles actos de salvamento. Mojado una y otra vez, ingresa hasta el templo para salvar vidas, hasta que el drama concluye. Al ser consultado sobre cuánta gente creía él que había muerto, sólo respondió con un acongojado “thousands” (miles). Pasado el drama se integra a comisiones de beneficencia y socorro para ayudar a las víctimas, y el 14 de diciembre asiste a la sesión convocada por don José Luis Claro. De inmediato asume cargos de alta responsabilidad y el día 20 de diciembre, fecha de la fundación del Cuerpo, es designado Director de la Bomba Poniente y miembro del Directorio.

En la sesión del 24 de marzo de 1865 expone que había hecho venir de Estados-Unidos de Norte-América una campana para alarmas de incendio, cuyo costo aproximativo era de mil quinientos pesos y la ofrecía al Directorio por la mitad de su valor. Aceptado su ofrecimiento, “la Paila”, como cariñosamente la llamamos los bomberos, fue que con su tañido llamó desde entonces a los voluntarios a acudir a las emergencias.

Sus vastos conocimientos técnicos los pone al servicio de la nueva institución. El Cuerpo encarga de inmediato la compra de una bomba a palancas a Boston, pero Meiggs insiste en la necesidad imperiosa de adquirir bombas a vapor, y gracias a su esfuerzo y buenos contactos, es intermediario para la compra de la “Ponkas”, primera bomba a vapor llegada a Sudamérica. Junto a los extraordinarios servicios prestados a la Tercera y al Cuerpo, Meiggs invierte su fortuna y tiempo en la urbanización de amplios sectores de la ciudad, hasta entonces despoblados, entre los años 1863 y 1865. Posteriormente parte al Perú, donde construye la parte más Importante de la extensa red ferroviaria peruana. Enrique Meiggs, el hombre múltiple, héroe en el incendio del Templo de la Compañía, fundador de la Tercera Compañía y del Cuerpo de Bomberos de Santiago, constructor y urbanista, fallecía en Lima, Perú, en septiembre de 1877.